精霊馬（しょうりょううま）とは何か？──日本人の死生観を映す乗り物の深層

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素朴な野菜に宿る「霊のかたち」

夏のお盆の時期になると、日本各地で仏壇や精霊棚にきゅうりやナスを脚付きで飾る光景を目にします。一見、子どもの工作のような素朴なものですが、これは単なる飾りではありません。

「精霊馬（しょうりょううま）」と呼ばれ、ご先祖様の霊があの世とこの世を行き来する際に乗る乗り物とされています。本記事では、この小さな野菜の乗り物に秘められた、日本人の宗教観・死生観・民俗的精神性に迫ります。

精霊馬は、お盆（一般的には8月13日〜16日）に帰ってくる祖先の霊が、現世に素早く来て、またゆっくりと帰れるようにという願いを込めて作られます。

野菜に割り箸や爪楊枝を刺して脚に見立て、動物の姿を表現します。この形式は、民間信仰と仏教の融合によって生まれ、世代を超えて日本各地に根づいてきました。

日本古来の宗教観では、「死者の魂は一定期間を経て祖霊となり、子孫を守護する」とされていました。山や自然に神が宿るとするアニミズム的信仰とも融合し、霊魂は定期的に家に帰ってくる存在とされました。この考えが、「お盆＝帰省する霊を迎え供養する期間」という形で定着していきます。

6世紀に仏教が日本に伝来すると、祖霊信仰と融合し「盂蘭盆会（うらぼんえ）」が行事化します。

『盂蘭盆経』では、目連尊者が亡き母を地獄から救うために供養を行うという話が記されており、これが「お盆」の起源とされています。この仏教的世界観と在来の信仰が融合し、死者を迎えるための道具として「精霊馬」が民間に広まりました。

きゅうりとナスという対照的な野菜を用いることで、迎えと送りの「速度」の違いが象徴されます。速く来てほしいが、帰りはゆっくりと、という人々の情感が込められています。

馬も牛も生命力に溢れる動物であり、農耕社会においては豊穣や勤勉の象徴でもありました。精霊馬は、死を悼むだけでなく、命の再生や自然との循環を表すシンボルでもあるのです。

精霊馬は、此岸（しがん＝現世）と彼岸（ひがん＝あの世）を行き来するための媒体とも解釈できます。これは、輪廻転生の思想や「中有（ちゅうう）」と呼ばれる死後の世界観と深く結びついています。

一部地域では、馬と牛の顔を紙で飾ったり、立体的な作品として作られる例もあります。また、盆の終わりに川や海に流す「精霊流し」や、「お焚き上げ」で焼却するなど、処分方法にも地域性があります。

精霊馬は、死者を敬い、家族を思い、自然や命の流れを感じるための日本独自の民俗文化です。それは、目に見えない世界とのつながりを、具体的かつ日常的な形で表す「見えないものへの信仰」の表現でもあります。

無宗教化が進む現代においても、精霊馬という小さな儀式が、日本人の深層にある「つながり」の感覚を呼び覚ましてくれることでしょう。